An Interview with Diego Quemada-Diez
by Agencia Ical
www.agenciaical.es
Interview in English
(Translated from Spanish)
How long did you live in Burgos? What memories do you have of your time there?
I was born in Burgos, and a few days later we moved to Logroño. When I was eight, we moved again to Barcelona, where I grew up. I often visited family in Burgos and Villatoquite, a small village where my grandparents had a house. I can still recall the smell of the hayloft, memories of walks through the countryside, the threshing floors, the churches, and Miguel Delibes.
When and why did you decide to emigrate? Have you ever thought about returning to your homeland?
It was a combination of family circumstances and the fact that, at that time, the Spanish film industry was very closed off to newcomers. There were no film schools, and I couldn’t afford to study abroad. With my father unemployed and my mother recently deceased, there was no choice but to emigrate — to look for new horizons.
With your short films, you’ve participated in several Spanish festivals. Do you often return to Spain?
With my first short, I was at the Gijón Festival — the only one I was able to attend. Hopefully, I’ll be able to go more often now.
Normally I return to Spain once or twice a year to visit family and friends.
What was your first professional contact with cinema? How did that opportunity come about?
I thought that the best way to learn and make money at the same time was to work in film — to prepare myself for directing. I started as a runner at a small commercial production company in Barcelona. Shortly after, I met Isabel Coixet and worked as her production manager on many commercials. Meanwhile, we were dreaming of making quality cinema.
My first real film job was on Land and Freedom, as Barry Ackroyd’s camera assistant — he’s Ken Loach’s cinematographer.
How did you get to work on Land and Freedom? What did that experience mean to you?
I got the job through some producers from Madrid, Inma and Yousaf. Since I spoke English and knew how to load film magazines, they gave me the chance. It also helped that I had seen almost all of Ken’s films.
The experience of Land and Freedom was unforgettable for everyone who had the privilege of being part of it. We dreamed of a better world — one that’s still possible — and the struggle continues.
Ken has a unique way of making films: the actors don’t know the script, he shoots chronologically… and somehow everything comes together like magic. He’s always very humble, always taking risks, always searching.
A year later you worked on Things I Never Told You in Oregon. Was that when you decided to move to the United States?
Isabel went to Portland in search of the soul of American independent cinema. At that time, we were crazy about Gus Van Sant. I went there too, and then decided to stay and learn as much as I could.
Back then, there was a lot of great filmmaking in the U.S.: the Coen brothers, Sam Raimi, Gus Van Sant, Coppola, Scorsese, Frankenheimer… Things have changed — today I think the most interesting cinema comes from everywhere except the U.S.
How was your experience at the American Film Institute?
Positive. It’s a conservatory, so the approach is very practical. I graduated in cinematography but attended all the directing, acting, writing, and editing classes.
The best part was that when I made my first AFI short as writer/director, I had complete creative freedom. Normally AFI places a lot of restrictions on directors, but since I was enrolled as a cinematographer, they didn’t care what I did — which worked out perfectly for me.
Your graduation short there was awarded by the American Society of Cinematographers. What did that recognition mean to you?
It was very important to me. Many years earlier, I had arrived in the U.S. knowing no one and without papers — it was very hard. After years of effort, suddenly all doors were opening… it was deeply emotional. It allowed me to work as a camera operator with Rodrigo Prieto on 21 Grams, and from there, on other films.
Why did it take five years to direct your own project again?
During that time, I was developing several ideas and shooting a documentary in Mexico about prostitution — still unfinished. Honestly, since I’ve been producing my own projects, things have gone very slowly. From now on, I’m looking to collaborate with producers; I’ve learned that we need each other.
Have you thought about directing in Spain? Do you plan to make your first feature soon?
In the future, I’d like to make films in Spain. For now, I’m preparing a film in Mexico. I keep writing. Eventually, I’d love to collaborate with other writers.
You’ve worked on major productions like Any Given Sunday and Man on Fire. How did you get into the American film industry? What are those shoots like?
On those superproductions, you feel like a specialized laborer — a cog in a factory. It’s quite alienating. Each department sticks to its own specialization, like little ants.
On the positive side, most workers are professional and dedicated to their craft — many are true artisans who love what they do.
As for the style of those films, I think they use too many cameras, leaving too many decisions for the edit. There’s very little imagination.
You’ve worked with González Iñárritu, Loach, Meirelles, Tony Scott, Oliver Stone, and Spike Lee, among others. Which director have you learned the most from?
From each, I’ve learned something different — though with Loach, Iñárritu, Lee, and Meirelles I’ve had the closest relationships.
From Iñárritu, I observed his confidence, intuition, and formal baroque style.
From Scott, his dedication and leadership authority.
From Meirelles, the importance of choosing subjects that reflect the times we live in, and staying relaxed and flexible during filming.
From Stone, his skill in handling the big studios.
From Lee, his direction of actors, tireless energy, radicalism, and fight for his community.
From Loach, his humanity, idealism, social commitment, realist and risky style, and his discipline.
And from all of them, what I’ve learned most is that you must find your own voice — that everyone has their own process, and there are no formulas. The only thing that matters is following what you feel.
Was The Constant Gardener the production that marked you the most?
In a way, yes — it was the most important for me since Land and Freedom. I learned a lot. I always wondered how to adapt that story, though it was Fernando’s film, not mine.
I was fascinated by John le Carré’s novel — an action story that also exposes the corrupt practices of the pharmaceutical industry and neocolonialism.
So far you’ve made three short films. Are you planning to shoot your first feature?
I’ve been thinking about it for a long time. Let’s see if I take the leap this year.
Has your poetry book I Dreamed I Found My Octagonal Room been published yet? What texts does it include? What inspired it? What is your octagonal room?
The book is already designed and ready to publish; I just need funding for printing. It contains sixteen poems I wrote over the last three years. The title is based on a dream I had about an octagonal room. At the time I was writing those poems, I had many dreams about Islamic geometry — I was somewhat obsessed with that subject.
How has your film I Want to Be a Pilot been received at Sundance?
It’s been getting a great response from audiences. People tell me they cry a lot; they thank me for making a film about orphans in sub-Saharan Africa, and they ask me to make more — to keep touching their hearts.
Entrevista Original en Español
¿Cuánto tiempo residió en Burgos? ¿Qué recuerdos guarda de su estancia allí?
Nací en Burgos y a los pocos días fuimos a vivir a Logroño, y a los ocho años a Barcelona, donde me hice adulto. A menudo iba a visitar a la familia, a Burgos y a Villatoquite, un pequeño pueblo donde mis abuelos tenían una casa. Aún siento el olor del pajar, los recuerdos de paseos por el campo, las eras, las iglesias, Miguel Delibes.
¿Cuándo y por qué decidió emigrar? ¿Ha pensado alguna vez en volver a su tierra?
Fue una combinación de circunstancias familiares y el hecho que en aquellos anõs la industria del cine en España estaba muy cerrada a gente nueva. Tampoco habían escuelas de cine ni me podía permitir estudiar en el extranjero. Con mi padre en paro y mi madre recien fallecida, no había otra para mí que emigrar, buscar nuevos horizontes.
Con sus cortometrajes ha participado en varios festivales españoles. ¿Suele regresar con frecuencia a España?
Com mi primer corto estuve en el festival de Gijón, es el único que pude atender. A ver si ahora puedo ir mas a menudo..
Normalmente vuelvo a España una o dos veces al año para visitar a familia y amigos.
¿Cuál fue su primer acercamiento profesional al cine? ¿Cómo le llegó aquella oportunidad?
Pensé que para aprender y a la vez ganar dinero, qué mejor que trabajar en cine, así me iba preparando para dirigir. Empecé de chico de los recados para una productora de anuncios muy pequeña de Barcelona. Al poco tiempo conocí a Isabel Coixet y trabajé de jefe de producción para muchos de sus anuncios. Mientras, soñabamos con hacer cine de calidad.
Mi primer trabajo en cine de verdad fue en Tierra Libertad, como asistente de cámara de Barry Ackroyd, director de Fotografía de Ken Loach.
¿Cómo llegó al rodaje de Tierra y libertad? ¿Qué supuso aquella experiencia?
Conseguí el trabajo a traves de unos productores de Madrid, Inma y Yousaf. Al saber hablar inglés y cargar chasis me dieron la oportunidad. Tambien ayudó que había visto casi todas las pelis de Ken.
La experiencia de Tierra y Libertad fue inolvidable para todos los que tuvimos el privilegio de ser parte de ella. Soñamos con un mundo mejor, que aún es posible y que la lucha continúa.
Ken tiene una manera de hacer cine única, los actores desconocen el guión, rueda cronologicamente.. y todo acaba cuadrando por arte de magia.. y él siempre muy modesto, siempre arriesgando, siempre buscando.
Un año después participó en el rodaje de Cosas que nunca te dije, en Oregón. ¿Fue entonces cuando decidió dar el salto a Estados Unidos?
Isabel se fue a Portland buscando el alma del cine independiente americano, en aquella epoca estabamos loquitos con Gus Van Sant. Y me lancé para allí, luego decidí quedarme por esas tierras, tratar de aprender el máximo posible.
En USA en aquella epoca había cine muy bueno: los hermanos Coen, Sam Raimi, Gus Van Sant, Coppolla, Scorcese, Frankenheimer. Las cosas cambian, hoy creo que el cine mas interesante viene de todo el mundo menos de USA.
¿Cómo fue su paso por el American Film Institute?
Positivo. Es un conservatorio, con lo que el enfoque es muy práctico. Me gradué en Cinematografía pero iba a todas las clases de dirección, actuación, guión, montaje. Lo mejor fue que cuando rodé mi primer corto en AFI como escritor/director tuve completa libertad creativa. Normalmente AFI pone muchas restricciones a los directores. Al ser cinematográfo les daba igual lo que hiciera.. lo cual me vino muy bien.
Allí su corto de graduación fue premiado por la Asociación Norteamericana de Directores de Fotografía. ¿Qué supuso aquel reconocimiento?
El premio fue muy importante para mí. Ha ce muchos años llegué a USA sin conocer a nadie, sin papeles, fue muy duro, y despues de muchos años de esfuerzos, todas las puertas se abrían.. fue muy emocionante. Me permitió trabajar como operador de cámara con Rodrigo Prieto en 21 Gramos, y de ahí en otras películas.
¿Por qué tardó cinco años en volver a dirigir un proyecto propio?
En este tiempo he estado investigando varias ideas, desarrollándolas. He estado rodando un documental en Mexico sobre prostitución, aún inacabado. La verdad es que estos últimos años al haber producido los proyectos yo mismo, voy superlento. A partir de ahora busco colaborar con productores, he aprendido que nos necesitamos mutuamente.
¿Ha pensado en dirigir en España? ¿Tiene en mente dar el salto al largo?
En el futuro me gustaría hacer películas en España. De momento ando preparando una peli en Mexico. Sigo escribiendo. Eventualmente me encantaría colaborar con otros escritores.
Ha participado en superproducciones como Un domingo cualquiera, El fuego de la venganza. ¿Cómo consiguió entrar en el engranaje del cine norteamericano? ¿Cómo son esos rodajes?
En esas superproducciones se siente uno como un obrero especializado, como una pieza en una fabrica, es bastante alienante. Cada departamento en su area de especialización, como hormiguitas. En terminos positivos, la mayoría de los trabajadores son profesionales y dedicados a su trabajo, muchos son artesanos y aman lo que hacen.
Respecto al estilo de esas películas, creo se usan demasiadas cámaras, demasiadas decisiones se dejan para el montaje. Hay muy poca imaginación.
Ha colaborado con González Iñárritu, Loach, Meirelles, Tony Scott, Oliver Stone o Spike Lee, entre otros. ¿Cuál es el director del que más ha aprendido?
De cada uno diferentes aspectos, aunque con Loach, Iñarritu, Lee y Meirelles he tenido las relaciones mas estrechas.
De Iñarritu observé su seguridad, su intuición, su barroquismo formal. De Scott, su gran dedicación al trabajo y autoridad como lider de grupo. De Meirelles, la importancia de escoger temas importantes del momento en que vivimos, así como la importancia de estar relajado durante la película, mantenerse flexible, abierto. De Stone, su habilidad para manejar a los grandes estudios. De Lee, su dirección de actores, su incansable actividad, su radicalismo, su lucha por su comunidad. De Loach, su humanidad, su idealismo, su compromiso social, su estilo realista y arriesgado, su disciplina.
Y de todos lo que mas he aprendido es que hay que encontrar tu propia voz, que cada uno tiene su proceso y que no hay fórmulas, lo único importante es seguir lo que uno siente.
¿Es El jardinero fiel el rodaje que más le ha marcado?
En cierta manera fue el mas importante para mí desde Tierra y Libertad. Aprendí mucho. Siempre me preguntaba como adaptar esa historia, aunque realmente era la película de Fernando, no la mía. Me fascinaba el libro de John Le Carré, una historia de acción que a su vez muestra las practicas corruptas de la industria farmaceutica, del neocolonialismo.
Hasta el momento ha rodado tres cortometrajes. ¿Tiene en mente rodar su primer largo?
Hace mucho que tengo en mente hacer mi primer largo, a ver si me lanzo este año..
¿Se ha publicado ya su libro de poemas ‘Soñé Encontré Mi habitación Octogonal? ¿Qué textos reúne el volumen? ¿Qué le llevó a escribirlo? ¿Cuál es su habitación octogonal?
El libro ya lo tengo diseñado y preparado para ser publicado, me queda encontrar financiación para imprimirlo. Contiene dieciseis poemas que escribí en los últimos tres años. El título del libro se basa en un sueño que tuve con una habitación octogonal. En la epoca cuando estaba escribiendo esos poemas tenía muchos sueños de geometría islámica, estaba algo obsesionado con ese tema.
¿Cómo está viviendo el paso de I want to be a pilot por Sundance? ¿La película ha sido bien recibida?
Está teniendo muy buenas respuestas del público, la gente me dice que llora mucho, me agradecen que hiciera una película sobre niños huerfanos en el Africa subsahariana y me piden que haga mas películas, que les siga tocando el corazón.